1940年代,在中國民族命運、人的尊嚴以及佛教尊嚴都跌落谷底的時刻,一個十四歲的男孩在江蘇南通出家,從此,他展開了將近七十年不曾休止的求法與傳法過程,同時,也是追尋生命與信仰尊嚴歸向的過程。《本來面目》以紀實電影的形式,呈現聖嚴法師跌宕起伏的一生,以及他所經歷的時代浪潮。影片從1979年紐約街頭揭開序幕,以十年為一個節點鋪陳他的生命歷程。包括:信仰危機(1949)、二度出家(1959)、前往日本(1969)、禪修傳法(1979)、開創法鼓山(1989)、生死關懷(1999)、捨報圓寂(2009)。